清朝光绪年间，帝国主义国家通过一系列不平等条约对中国大肆进行经济掠夺，当时的长江流域主要列入英，日帝国主义的势力范围，这些列强在沿江一带的重要城镇纷纷建立通商口岸，利用水运的方便侵吞我国的民脂民膏，于是帝国主义的轮运事业应运而生。当时比较有影响的就是申汉线(上海至武汉)的客货轮运。由于那时的中国处于半封建半殖民地的地位，水运事业十分落后，运输工具几乎是清一色的木帆船，而帝国主义的机动轮运，必然给民族资本带来危机。他们深感运输工具的落后，如不改变现状，因循守旧下去，前途不堪设想。于是一些资本家便开始想办法寻出路，筹措资金开办短途客货轮运事业。经过一番谋划，在芜湖、大通、安庆一线，各种名号的小轮公司相继登场。最先在芜湖出现的就是独项创建的“泰昌”小轮公司。这家小轮公司是由上海资本家张某某搞起来的。接着大通的金学海与人合股创建了“源丰”小轮公司。这两家公司不仅经营芜湖至安庆的客货业务，而且也经营巢湖内河的水运业务。公司的原址设在芜湖江沿。他们合伙在当时叫洋码头的处所租赁一幢平房，一分为二，左边是“泰昌”公司，右边是“源丰”公司。不久，芜湖又出现了“大安”小轮公司，这个公司只经营巢湖内河航运，长江上的业务几乎无有，于是“三公司”的专用名称由此而来，由于这三个公司起步较早，所以人们又惯称老班。由于利益的共同需要，这三家公司曾一度联合经营，在联合期间，由源丰公司的老板金学海任管事，即总经理。
这个联合公司在芜湖至安庆线上设立了不少的码头，与现在的客轮码头几乎一样，主要停靠港有鲁港、旧县(即老繁昌县)、荻港，刘家渡，土桥、大通，梅龙(即现在的梅埂)， 桂家坝、贵池、大砥含、枞阳等。当时各港的设备都很简陋。由于这段江运业务及巢湖内河业务均被他们垄断，所以每年获利很是可观，给其它零星木帆船的轮运事业以很大的冲击，长年生意萧条，濒临失业，许多小业主只好在死亡线上挣扎。
谁知“三公司”好景不长，便遇上了强大的敌手。大约在民国初期，芜湖又创建了一个“利济”小轮公司。这个利济老板非同小可，就是清朝的重臣、办洋务的老手李鸿章之子李伯勤。李伯勤可算当时安徽最大的财阀之一，不仅资本雄厚，而且也是政界的巨头，曾一度担任驻日大使。
李伯勤为啥要开办小轮公司，当然决定于当时政治和经济的历史背景以及官僚资本唯利是图的本性。除此之外，当时在民间还有一个小小的趣闻。
